Заболевание вызывается различными патогенами. Основным возбудителем является Fusarium graminearum (телеоморфа Gibberella zeae). Стеблевые гнили встречаются во всех регионах возделывания кукурузы. Чаще гнили распространены в областях с влажным и умеренным климатом. В засушливых регионах болезнь встречается только в единичных случаях.
В начальный период заболевание проявляется в виде поверхностных пятен на нижних частях стеблей и междоузлиях. Стеблевые гнили кукурузы вызывают размягчение стеблей и их гибель. Сердцевина пораженных стеблей расщепляется и приобретает розовый оттенок. На пораженной растительной ткани образуются многочисленные шарообразные перитеции возбудителя, 0,3–1,0 мм в диаметре.
Перезимовывают грибы на растительных остатках кукурузы предыдущего сезона. Споры высвобождаются весной при влажных погодных условиях и заражают растительную ткань. В летний период споры, образовавшиеся на пораженной ткани, заражают новые вегетирующие растения (листья, початки).
Инфекция сохраняется на семенах и может вызывать корневую гниль. Видимые симптомы поражения становятся заметны обычно только в период созревания, однако процесс поражения тканей начинается значительно раньше и влияет на поступление питательных веществ в початок, отчего зерно становится щуплым и легковесным. Снижение массы 1000 зерен может достигать 30%. По данным ученых, при увеличении пораженности кукурузы гнилями значительно возрастает ломкость стеблей.